儿童美术与成人美术是个完全不同的概念。儿童美术是儿童身体发展水平、感知觉能力、情感态度、智力程度和生活经验的产物。其中包含两个意思，一是自然发展，二是教育促进，自然发展是前提，自然没有发展到那一步，教育的促进终归是有限的，甚至是揠苗助长。只有遵循儿童的自然发展规律，教育才能帮助儿童在美术行为和作品创作方面发展得更好。
成人美术是建立在人的身心成熟和协调运作，以及情感的深沉、稳定和智力的成熟之上的，其基本内容反映出成熟的人对社会及自然的成熟的认识，以及技巧的精湛和对媒材处理的熟练程度。
两者之间，身心成熟与否是个非常重要的界限。尽管有时成年人会追求儿童的趣味，但两者还是不同的，成人美术的表现方式与儿童美术表现世界的方式的确非常相像，比如，基于价值判断夸张重要的形象或细节，用平面化的方式组织形象，用遮掩的方式表达空间，运用主观的或固有的色彩描绘对象，以X光式的“透视”和变形表现“所知”，在作品中贯注强烈的情绪等等。
现代美术家甚至主动以儿童美术的形式和趣味为依归，力争脱离成人社会的主流艺术创作套路，以拓展自己的表现力并获得独特的艺术个性。立体主义画家有意识地从多重视点描绘物体，运用平面空间，并改变形象——这是儿童在艺术的自然发展过程中的典型方法。保罗·克利(P．Klee)这类美术家努力消除他们作品中的成人痕迹，以便获得与儿童美术一样的表现性和趣味。
儿童美术家具有强烈的自发性，他们以巨大的愉悦感和强烈的参与态度创作艺术，往往固执地按照自己的方式表达思想和情感。他们在创作时，实际上是在探索和扩展自我，并解决表现和交流的问题。他们常常是灵活而开放地对待偶然视觉事件——颜料的滴洒、不经意的痕迹、混合的色彩等的暗示。
除了身心发展的程度导致知觉、情感、智力等差异之外，相关的美术知识与技巧的差异也出现在儿童美术家和成人美术家之间。一些儿童可能将天空画成黄色，将树画成红色，可能是因为他们尚未形成对色彩的正确认识和调配颜色的技巧，不能按物体实际的样子表现它们。而与此不同的是，野兽主义画家们“野性”地运用色彩，完全是出于他们有意识的追求，而非不熟悉相关的色彩知识与调配技能。虽然，毕加索在其作品中显示了类似于儿童美术的品质，但他也熟谙通常的艺术手法、规范和惯例，具有极强的写实能力。此外，成人所具有的生活经验，也是儿童艺术家所不具备的。而生活的事件、危机、责任、困苦或快乐、满足是艺术创作的重要素材，有着对生活最深刻感受的个人最有可能创作出意义深刻的作品。这也是儿童与成人无法相比的地方。
